Pour bien comprendre le phénomène de la sorcellerie, il faut bien sûr tenir compte du contexte dans lequel il évolua. En effet, le XVIe siècle est une époque de grande effervescence mais aussi de ruptures. C'est le début de la modernité, avec tout ce que cela comporte de bouleversement. Justement, c'est à cette époque que le discours démonologique prit véritablement de l'ampleur et qu'il fut largement diffusé dans les masses populaires par l'imprimerie et les discours cléricaux. La doctrine démonologique qui a été établie par l'Église se définissait comme "...la théorie de l'appartenance des sorciers à une secte satanique organisée", et fut reprise par des juges et des laïques qui lui ajoutèrent une dimension politique.
 

Ce discours était en réalité le reflet d'une société apeurée par l'approche imminente de la fin du monde, ce qui est tout à fait compréhensible étant donné les nombreux bouleversements qui s'opéraient dans une société immobile depuis des siècles. Selon les démonologues, les sorcières sont donc envoyées par Satan pour tenter l'humanité à commettre les pires crimes. D'ailleurs, on constate que la présence de Satan dans les mentalités s'accroît considérablement à cette époque et que ce dernier est largement dépeint dans les discours et l'iconographie ecclésiastique.

On peut maintenant se demander pourquoi les femmes étaient majoritairement soupçonnées de sorcellerie. Tout d'abord, les femmes étaient réputées pour être des guérisseuses. Lors de veillées, elles s'échangeaient des recettes, des façons d'influencer le sort, etc. Ce sont les femmes qui transmettaient les croyances païennes et les superstitions. De plus, étant donné la rareté des écoles, ce sont les femmes qui transmettaient la culture populaire en enseignant les rudiments de l'écriture à leurs enfants. Par le fait même, elles sont devenues des concurrentes pour certains. Par ses conseils et son savoir, la sorcière rassurait la population et occupait une place importante dans la société, ce qui avait pour effet de réduire l'influence des prêtres sur leurs ouailles. Par son rôle de sage femme, elle remplaçait les médecins coûteux et rares à la campagne. On peut donc facilement comprendre pourquoi les médecins et les prêtres s'acharnèrent tant à dévaluer les croyances païennes.
 

De plus, la présence d'un antiféminisme virulent dans le discours de l'Église a poussé les élites à identifier la femme comme un agent de Satan. Par sa nature faible et débile, elle est plus sujette à se laisser duper par Satan, croyait-on. En plus, la femme était perçue comme une insatiable qui est prête à tout pour assouvir ses besoins les plus pervers, ce qui n'était sûrement pas à son avantage dans une période de répression sexuelle. D'ailleurs, on constate l'importance de la sexualité dans les procès de sorcellerie, car on insistait pour faire décrire aux accusés les détails des scènes de copulation satanique.

On constate lors des procès qu'il existe une différence importante dans la définition du crime de sorcellerie pour les élites et pour les masses paysannes. En réalité, ces deux groupes parlaient un langage totalement différent, mais leurs intérêts se rejoignaient à quelques parts, c'est pourquoi la chasse aux sorcières a remporté un tel succès.
 

Pour les ecclésiastiques tout comme pour le roi, les procès de sorcellerie s'avéraient le meilleur moyen pour débusquer "une secte satanique qui était censée constituer une Église parallèle, un État subversif". Ils croyaient que les sorcières constituaient une communauté d'agents au service de Satan afin de renverser l'ordre en place. C'est pourquoi ils recherchaient essentiellement des aveux des accusés décrivant des scènes de sabbat, car pour eux, le sabbat constituait l'inverse de la religion catholique. D'ailleurs, ils croyaient que pour devenir sorcière, la femme devait d'abord participer à un rituel d'initiation à la secte satanique où elle y recevait des poudres maléfiques, puis elle devait se rendre régulièrement aux sabbats où l'on y célébrait des messes à l'envers et où l'on y pratiquait des orgies de toutes sortes avec le diable et ses disciples.